如果一个负载（例如电灯）连在了铅酸电瓶的接线端，由于电压不同，电流从负极流负载，而后流入正极。
电流把在正极的含铅二氧化碳和在负极柔软的铅变为含铅的硫酸盐。这个化学反应由硫酸生成水，这样电解液的重力减小了。这就是为为什么通过测量电解液的具体的重力就能确定电瓶充电状态的原因。

充电时的电流及放电时的化学是可逆的。充电的结果是形成铅硫酸盐而放电后又会成为铅二氧化碳、铅及硫酸，这样恢复成为所需要的化学能以便将来转变为电能使用。
在充电时，最佳的充电电压很重要。如果电压设置的过高，水会被电解。随着时间的过去，电解液的浓度会降低。电压太小，电瓶将不会被充足，这同样会缩小短电瓶的寿命。